Capítulo 17 - La noche de salir

La invitación para la noche de la Casa del Marqués había llegado hacía unos días.

«Tenemos una invitación para la noche de la Casa del Marqués.»

Cuando me lo dijeron, no pude responder de inmediato.

«No te obligaré. Pero tampoco tengo intención de mantenerte oculta.»

Esas palabras hicieron que algo en mi pecho se agitara ligeramente.

Si iba a estar al lado del Señor Ashley… como Duquesa, tarde o temprano, mi participación en las noches sería inevitable.

Pensé que había llegado el momento.

«… Asistiré.»

Mi voz, al responder, fue más tranquila de lo que esperaba, pero no había duda.

＊＊＊

El día de la velada.

Mientras me preparaba en la mansión de la familia ducal, suspiré frente al espejo.

Esta sería la primera vez que asistía a la velada de otra Casa como Duquesa.

El vestido azul profundo, si bien no estaba excesivamente adornado, tenía un excelente corte e irradiaba una suave luz con cada movimiento.

Cuando escuché que el color era similar al de la Casa Ducal Glenford, me sentí un poco intimidada, pero al probármelo, curiosamente me sentí tranquila.

No era ostentoso.

Pero yo, reflejada en el espejo, al menos no parecía indefensa.

«¿Hay algo que le apriete?»

La dama de compañía, que hacía la última comprobación a mi espalda, preguntó con delicadeza.

«Estoy bien. Gracias.»

«Le queda realmente muy bien.»

Al oír eso, volví a mirarme en el espejo.

Asistir a una velada en sí no era algo nuevo para mí.

Pero esta noche, el significado era diferente al de aquel entonces.

Antes, yo era la que se situaba al lado de alguien.

Me vestía según las conveniencias de la Casa, mantenía el comportamiento esperado y simplemente terminaba el evento sin perturbarlo. Con eso bastaba.

Pero ahora era diferente.

No estaba allí porque me hubieran llamado.

Esta noche, yo misma había decidido venir aquí.

«Lydia.»

Al voltearme, el Señor Ashley estaba parado junto a la puerta.

Su figura, vestida con un traje formal predominantemente negro, lucía más impecable que de costumbre.

Pero sus ojos se suavizaron apenas un instante al verme la cara.

«¿Estás lista?»

«Sí.»

«… Te queda muy bien.»

Mi respuesta se retrasó un poco ante esas palabras, dichas tras una breve pausa.

«Gracias.»

«No tienes que esforzarte. Pero me ayuda que estés a mi lado.»

Su forma de hablar era sencilla.

Aun así, con esa sola frase, toda la tensión innecesaria de mis hombros se desvaneció.

«En ese caso, me esforzaré por serle de ayuda.»

«… Siempre buscas ser útil de inmediato.»

«¿Eso tiene un mal significado?»

«No, es muy confiable.»

El Señor Ashley no continuó y me tendió una mano.

«Vamos.»

«Sí.»

Puse mi mano sobre la suya.

＊＊＊

La velada de esta noche era organizada por una Casa del Marqués de la Capital Real, una de las más antiguas.

El pasillo que conducía al salón estaba iluminado sin interrupción, y las siluetas se reflejaban como si se deslizaran sobre el pulido piso. El sonido de la orquesta era suave, suntuoso pero no ruidoso.

Pero al llegar frente a la puerta, percibí voces que apenas alcanzaban mis oídos.

«… Dicen que ella vendrá.»

«Dicen que pasó por algo así en el anuncio de su compromiso.»

«Pero ahora es la Duquesa Glenford, ¿no?»

«¿En serio? Después de algo así, es admirable que haya aparecido.»

Los susurros intercambiados no eran solo maliciosos.

Curiosidad, especulación y evaluación.

Nada de eso era inusual en un evento social.

Aquel día, sin duda, hubo voces similares.

En ese entonces, fue una reunión malintencionada, para convertirme en un espectáculo.

Por mucho que hubiera respondido, la situación no se habría inclinado a nuestro favor.

Esta noche era diferente.

Aunque lo sabía, mis dedos se tensaron ligeramente.

En ese momento, una suave presión se aplicó a los dedos que estaban junto a los míos.

Al alzar la vista, el Señor Ashley me estaba mirando.

«¿Tienes frío?»

«No.»

«Entiendo.»

Fue una pregunta breve.

Pero comprendí que no se trataba del frío.

«Puedo ir.»

«Bien.»

Una voz anunció nuestra llegada, y entramos al salón.

El murmullo se atenuó por un instante.

Las miradas se concentraron.

Aun así, no sentí la misma incomodidad de antes.

El Señor Ashley no me colocó ni delante ni detrás, sino que avanzó conmigo a su lado.

Solo con eso, pude sentir cómo la atmósfera del salón cambiaba poco a poco.

«Duque, Duquesa. Los estábamos esperando.»

Los Marqueses anfitriones salieron a recibirlos con una sonrisa.

«Gracias por la invitación.»

«El honor es nuestro al tenerlos aquí.»

La Marquesa me miró y suavizó la expresión de sus ojos, como aliviada.

«Su tez luce muy bien esta noche, me alegra mucho.»

«Lamento haberles causado preocupación.»

«Bueno, después de lo sucedido. Pero al verla esta noche, me siento aliviada.»

Eran palabras con la temperatura justa, que no consolaban ni adulaban.

Mientras respondía, la dirección de las miradas a mi alrededor cambiaba.

No había necesidad de alterarse, ni de enderezar la espalda con excesiva rigidez.

Con solo responder cada palabra era suficiente.

«Ashley, pensar que llegaría el día en que saldrías a un evento social acompañado de tu esposa.»

Al voltearme hacia una voz femenina y serena, vi a una dama de unos cincuenta y tantos años que me miraba, con un abanico en la mano.

Sería la tía de quien el Señor Ashley me había hablado antes… Clarissa.

«Tía.»

«Ha pasado tiempo, Clarissa.»

Cuando hice una reverencia, Clarissa me miró directamente y luego relajó sus labios con un leve suspiro.

«Sí, por fin nos conocemos. Las cartas no revelan todo.»

«¿Cartas?»

«Este muchacho siempre ha escrito lo mínimo indispensable. Incluso cuando se casó, lo resolvió con una sola línea: ‘Cuando se asiente, me presentaré’.»

Involuntariamente, miré al Señor Ashley, quien desvió la mirada solo un poco.

«… Es cierto.»

«Aunque sea cierto, no es suficiente.»

Cuando dije eso, Clarissa soltó una risita.

«Vaya, entiendo. Es verdad que ella es demasiado valiosa como para simplemente tenerla a un lado.»

En su voz se notaba más el alivio que la evaluación.

«Este muchacho, desde siempre, es malo para pedir ayuda. Tanto en público como en privado, cuando menos se da cuenta, ya lo está manejando todo solo.»

«Tía.»

«Pero es verdad, ¿no? Aunque la gente le hable, él siempre responde de inmediato con un ‘No hay problema’.»

Como no hubo objeción, supe que había dado en el clavo.

«Pero esta noche es diferente.»

«¿… Qué es diferente?»

«Son ojos que, por fin, han aprendido a confiar en alguien.»

Esas palabras me dejaron sin respuesta.

Clarissa no insistió más, cerró su abanico y se encogió de hombros levemente.

«Es la opinión de una anciana. No le dé importancia.»

Mientras la veía alejarse con esas palabras, no pude expresar bien lo que sentía en mi interior.

«… Su tía tiene una gran capacidad de observación, ¿no es así?»

«Desde siempre.»

«¿Está un poco avergonzado?»

«No estoy avergonzado.»

«Lo dejaré así entonces.»

Los ojos del Señor Ashley se suavizaron apenas un poco.

Con solo ver eso, mis propios labios estuvieron a punto de curvarse en una sonrisa.

Poco después, siguiendo la sugerencia de la Marquesa, comencé a hablar con varias damas.

Nadie decía nada ofensivo.

Aun así, en los hilos de la conversación, había una atmósfera que buscaba evaluarme.

«He oído que este invierno, en el Territorio del Duque de Glenford, el apoyo al Hospital fue generoso.»

«Sí, había algunos aspectos que debían ser revisados.»

«Vaya. Eso seguramente le habrá costado mucho esfuerzo.»

«No fue algo que pudiera hacer sola. Es el resultado del apoyo de todos.»

Al responder así, una de las damas entrecerró los ojos con admiración.

«Vaya. No se atribuye el mérito.»

«Lo que yo puedo hacer sola es limitado.»

«Aun así, no muchas personas son capaces de decir eso.»

Comprendí que me estaban elogiando, pero la timidez se apoderó de mí primero.

Sin darme cuenta, las miradas y las palabras de las damas se concentraron naturalmente en mí.

En ese momento, una de las damas se acercó a mí desde fuera del círculo.

Con el abanico abierto, cubrió su boca y me miró con ojos que parecían haber descubierto algo interesante.

«Al parecer, la celebración benéfica de primavera de la Casa Evans está teniendo algunos problemas este año.»

──Solo por su forma de decirlo, supe que no era un tema planteado con buena intención.